在欧洲古老的中世纪，地中海上的水手们，例如腓尼基人、希腊人、后来的阿拉伯人、加泰罗尼亚人、威尼斯人、热那亚人等等，在航海实践中尚未产生出依靠海图导航的概念，而是主要依赖于航行经验和一种被拉丁语称作Periplus的航行指南，指南中港口之间的距离通常是以估算的航行天数来表示的、指南中的安全航路、风向风力、岸上参考标识、以及暗礁险滩等信息常常是一些耳闻口述的记录。所以，即使在地中海这片相对“狭小”的水域，沿着海岸航行也一直是最安全的方式，因为陆上的参考标识是判断船舶方位的最可靠的方法，远离海岸的航行则变得危险重重，但，人类最终总要驶入海洋深处。
中国人在战国时期已经开始使用司南，在人类文明冲突与交流的过程中指南针逐渐传播到了西方。地中海地区，一直是人类文明冲突与交流——战争、宗教、贸易——最活跃、最繁盛、也是最复杂的地区之一，随着指南针的出现及改良，这里的航海活动不再像以往那样依赖沿岸的陆地景观，依靠指南针指示的方向航行逐渐在航海实践中得到普遍的应用，并在十三世纪直接催生了早期的海图——波特兰海图。
JorgedeAguiar波特兰海图年
JorgedeAguiar波特兰海图，描绘了地中海、西欧、北非沿海，原始尺寸×mm。耶鲁大学拜内克珍宝手稿图书馆藏，是最早的有签名有日期的葡萄牙语海图。
波特兰海图，英文写作PortolanChart，来自于拉丁语“Portolani”或意大利语“Portulano”一词，其本来的直接含义为“同码头或者港口相关的”。年左右，“波特兰海图”这一词汇被地图历史学家创造出来，用以概括那些具有基本相同的元素与功能的海图或者航线资料。西方地图学者们认为，狭义的波特兰海图，仅指中世纪晚期到近代这段时间内制作的、由指南针各个方向角发散出来的恒向线构成地图的网格系统、通常不标注经纬度线、主要描绘及供应用的区域为海洋而非陆地的地图作品。少数学者更严格定义其应为绘制在单页的羊皮纸或牛皮纸上的海图，而那些成册制作的海图或航海资料只能称为“航海地图集”。早期的波特兰海图，主要描绘的是地中海及黑海区域，随着地理探索与发现，后期也扩展到西欧、北欧海岸、乃至西非几内亚湾等海域。
指南针+沙漏（测量时间）+波特兰海图，逐步成为那个时代主流的航行方法。指南针，拉丁语写作“
